پانزده نامزد اوليه رشته بهترين مستند بلند در هشتاد و يکمين دوره جوايز اسکار معرفي شدند.اعضاي آکادمي علوم و هنرهاي سينمايي پنج نامزد نهايي را از ميان اين مستندها انتخاب مي‌کنند.
اين فيلم‌ها حائز شرايط براي رقابت شناخته شده‌اند .اعضاي آکادمي علوم و هنرهاي سينمايي پنج نامزد نهايي را از ميان اين مستندها انتخاب مي‌کنند.
ارول موريس که در سال 2004 با «مه جنگ» اسکار بهترين مستند را برده بود، اين بار با «رويه معمول» عمليات شانس کسب جايزه را دارد.
مستند هجوآميز «رليجولوس» از بيل ماهر که فروش خوبي در اکران آمريکايي خود به دست آورد و دو فيلم با موضع بحران اقتصادي يعني «سوخت» ساخته جاشوا تيکل و« I.O.U.S.A » به کارگرداني پاتريک کريدون ديگر نامزدهاي اوليه هستند.
همچنين نام «دردسر آب» از کارل ديل و تيا لسين که در جشنواره ساندنس جايزه برد و «پشت در خانه مرگ» ساخته پيتر گيلبرت و استيو جيمز در ميان نامزدها به چشم مي‌خورد.
چند مستند اين فهرست نيز آثار بيوگرافيک درباره هنرمندان و شخصيت‌هاي مشهور هستند: «زندگي و مرگ هانا سنش» (رابرت گراسمن)، «گلس: پرتره‌اي از فيليپ در دوازده بخش» (اسکات هيکس)، «در رويا» (جرميا زاگار و «مرد روي سيم» (جيمز مارش).
ديگر فيلم شاخص فهرست نامزدهاي اوليه اسکار 2009 آخريم مستند به نمايش درآمده ورنر هرتسوگ با نام «رويارويي در پايان جهان» است. «خيانت» (الن کوراس)، «دعا کنيد ش
يطان به دوزخ بازگردد» (جيني رتيکر) ، «آنها خواهر دوروتي را کشتند» (دانيل يانگ)، ساخت آمريکا (استيسي پرالتا) و «باغ» (اسکات هميلتون کندي) اين فهرست را تکميل مي‌کند.
نامزدهاي نهايي بهترين مستند اسکار 2009 همراه با ساير نامزدها روز 22 ژانويه معرفي مي‌شوند.